Можно ли было избежать вторжения Наполеона в Россию в 1812 году? Можно ли было остановить нашествие Великой армии в самом начале, предотвратив гибель тысяч людей, разорение миллионов, уничтожение Смоленска и пожар Москвы? Две воли, два честолюбия противостоят друг другу. Надежды покоренных народов, жаждущих освобождения, возложены на двух императоров. Судьбы множества людей сплелись в кровавый клубок из боли, страданий и утрат.
Книга охватывает период ровно в 12 месяцев, между двумя годовщинами коронации Александра I в сентябре 1811-го и 1812 годов. Дальнейшие события 1812 года описаны в романе «Пришедшие с мечом».
Как и все книги этого цикла (предыдущие и последующие), роман основан на дневниках, мемуарах, письмах непосредственных участников событий, но здесь совсем нет вымышленных персонажей (кроме одного солдата, который, впрочем, тоже существовал, но ушел на войну годом позже и не погиб при Бородине). Поэтому, например, сцена казни Верещагина выглядит иначе, чем у Л. Н. Толстого, работавшего с теми же документами, но проводившего свою идею.
