Смольный институт, открытый по приказу Екатерины II, — первое женское образовательное учреждение в России, цель которого «дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества». Со временем характер заведения изменился, институт стал замкнутым привилегированным заведением, за чьим красивым фасадом скрывался казарменный режим, а учеба заключалась в бездумной зубрежке. В своем мемуарном очерке Елизавета Водовозова без прикрас описывает институтские нравы: строгость классных дам, традиционную игру в обожание, скудное питание и поверхностное изучение предметов. Описывает образовательную реформу К. Д. Ушинского, которая разбудила в юной смолянке интерес к получению новых знаний и полностью перевернула представление о том, что такое учеба.