Советский и российский историк-скандинавист, геральдист, автор «Словаря международной символики и эмблематики». Специалист по истории международных отношений и кулинарии, крупнейший знаток русской кулинарии.
Наибольшую известность — благодаря своим научным работам по кулинарии — Похлёбкин приобрёл как исследователь и популяризатор кулинарии, занимаясь гастрономической историей, семиотикой кухни и кулинарной антропологией. В частности реконструировал древнерусское кушанье кундюмы (кундюбки) и ассортимент блюд и напитков в русской классической драматургии конца XVIII—начала XX века.