Первый заместитель Председателя Правительства Российской Федерации в правительствах Б. Н. Ельцина и Е. Т. Гайдара с февраля по 25.11.1992 г., одновременно министр печати и информации Российской Федерации в правительстве И. С. Силаева с июля 1990 г., в правительствах Б. Н. Ельцина и Е. Т. Гайдара с 15.11.1991 г. по 25.11.1992 г.
Родился в деревне Белый Луг Восточно-Казахстанской области Казахской ССР. В семье было четверо детей. Отец погиб на фронте во время Великой Отечественной войны, мать была разнорабочей. Образование получил на факультете журналистики Казахского государственного университета (1966) и в Высшей партийной школе при ЦК КПСС (1970). До августа 1991 г. состоял в КПСС. С детских лет занимался охотой. Это сказалось в характере: став политиком, по привычке караулил ситуацию. Трудовой путь начал в 1958 г. бетонщиком на строительстве Братской ГЭС. В 1958—1961 гг. служил в Советской Армии. В 1966—1968 гг. собственный корреспондент, затем редактор газет «Лениногорская правда» и «Рудный Алтай». В 1970—1975 гг. корреспондент, ответственный секретарь газеты «Казахстанская правда». В 1975—1986 гг. собственный корреспондент газеты «Правда» по Казахстану, затем заместитель редактора отдела партийной жизни газеты «Правда».
В 1986—1988 гг. редактор газеты «Московская правда». Назначен по рекомендации секретаря ЦК КПСС А. Н. Яковлева. В 1987—1991 гг. секретарь правления Московской городской журналистской организации. В 1986—1988 гг. редактор газеты «Московская правда». С 1987 г. сблизился с Б. Н. Ельциным. Стал создателем его героического образа.
Народный депутат СССР в 1989—1991 гг. Был сопредседателем Межрегиональной депутатской группы в Верховном Совете СССР. С июля 1990 г. по ноябрь 1992 г. министр печати и информации РСФСР. Став членом российского правительства, сказал: «Я дал согласие возглавить Министерство печати и информации, чтобы в течение 2—3 лет изжить его как необходимость и стать первым безработным министром».
С февраля 1992 г. одновременно первый заместитель Председателя Правительства Российской Федерации. В «правительстве реформ» был сторонником силовых методов разрешения проблем. С 18 по 21.08.1991 г. телефонные разговоры М. Н. Полторанина по указанию председателя КГБ СССР В. А. Крючкова были взяты на контроль. В августе 1991 г. был в отпуске. Жил на правительственной даче в Архангельском под Москвой. 19.08.1991 г. в 6.20 звонком в дверь его вызвал А. В. Коржаков. М. Н. Полторанин в тот день собирался в лес за грибами. Собравшись у Б. Н. Ельцина, стали сочинять текст обращения к народу, назвав происходившее государственным переворотом. Все 72 часа путча провел в здании Дома Советов РСФСР. Отказался от пистолета, который предлагали ему взять под расписку. Выступал за закрытие коммунистических газет после неудачного выступления ГКЧП, настаивал на жесткой позиции в конфликте с Д. М. Дудаевым осенью 1991 г.
В ноябре 1992 г. перед VII Съездом народных депутатов РФ под давлением «Гражданского союза» Б. Н. Ельцин исключил его из круга ближайших соратников и отправил в отставку с формулировкой «по собственному желанию». Формальным поводом послужило несогласие со снятием Е. В. Яковлева указом Б. Н. Ельцина с должности председателя телеканала «Останкино» за «допущенные недостатки в организации работы по освещению событий в районе чрезвычайного положения (Северная Осетия — Ингушетия)». правительства будут расценены как «окончательный отход президента от ранее провозглашенного им курса».
Во время осеннего 1993 г. противостояния между президентом и парламентом взял сторону президента. 23.09.1993 г. в сопровождении автоматчиков привел в редакцию «Российской газеты», оставшейся на стороне парламента, нового главного редактора Н. И. Полежаеву, назначенную распоряжением Совета Министров — Правительства Российской Федерации вместо В. А. Логунова, который был у М. Н. Полторанина заместителем на посту редактора «Московской правды».
В декабре 1993 г. освобожден от должности руководителя Федерального информационного центра в связи с избранием депутатом Госдумы и упразднением ФИЦ: Конституционный суд РФ признал Федеральный информационный центр неконституционной структурой. Депутат Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации первого созыва (1993—1995). Возглавлял Комитет Государственной думы по информационной политике и связи. Был членом фракции «Выбор России».
С 1996 г. президент телевизионной корпорации «Момент истины», затем вице-президент телекомпании ТВ-3. Занимается бизнесом. Сошел с политической арены. В конце 90-х гг. резко критиковал Б. Н. Ельцина, сожалел, что с реформами в России получилось не так, как хотелось бы. Откровенно заявлял, что Б. Н. Ельцин был всего лишь ножом бульдозера: «За рычагами сидели другие».
Автор бестселлера «Власть в тротиловом эквиваленте»
