Николай Гумилев — один из ярчайших поэтов Серебряного века, утонченный денди, донжуан, эстет, знаковая фигура богемного Петербурга. И в то же время бесстрашный путешественник, исследователь, успешный издатель, замечательный литературный критик. Когда Россия вступила в Первую мировую войну, он не мог остаться в стороне и пошел на фронт добровольцем. В самом этом факте нет ничего необычного. Однако Гумилев был одним из немногих, кто умел войну поэтизировать, и едва ли не единственным литератором, оставившим столь подробный и честный рассказ о службе на передовой.
Его «Записки кавалериста», созданные в форме военного дневника, печатались в газетах и вызывали большой интерес. Но никому в голову не пришло издать их отдельной книгой. А потом и само имя Гумилева попало под запрет, и все, что относилось к «империалистической войне», но не ругало ее и «старорежимную армию» не приветствовалось. Таким образом, в России первое издание «Записок» появилось лишь в начале 90-х годов. Они представляют собой не только литературное произведение, но и замечательный, в своем роде уникальный документ, беспристрастное свидетельство солдата о повседневной фронтовой жизни.
В этой книге текст «Записок» соотнесен с архивными документами. Для удобства восприятия их выдержки вкраплены непосредственно в повествование. Отличным дополнением к ним служат переписка Николая Гумилева за 1914–1917 годы, его военные стихи и немногочисленные рассказы его сослуживцев.