Русский поэт, переводчик, политический деятель.
Своими прозаическими произведениями поэт способствовал утверждению реализма в русской литературе 50 — 60-х гг. В эти годы он был одним из признанных борцов за эмансипацию женщины. По словам Шелгунова, «Михайлов был провозглашен творцом женского вопроса». Особенно большую роль сыграла статья Михайлова «Женщины, их воспитание и значение в семье и обществе».
Под воздействием революционной ситуации 1859–61, под непосредственным влиянием Чернышевского поэт определил свое отношение к борющимся общественным лагерям и стал на позиции революционной демократии. Литературная и общественно-политическая деятельность поэта находилась в полном разгаре. В «Современнике» он заведовал иностранным отделом, будучи одновременно ведущим сотрудником «Русского слова» и заведующим отделом «Энциклопедического словаря», издававшегося под ред. П. Лаврова. В ответ на грабительскую крестьянскую реформу Михайлов и Шелгунов написали прокламацию «К молодому поколению», которая была напечатана в Лондоне, в Вольной русской типографии Герцена, и перевезена Михайловым в чемодане с двойным дном в Петербург, где в начале сентября ее распространили «с большим шумом и замечательной смелостью».
По доносу провокатора В. Костомарова Михайлов был арестован 14 сентября 1861 и приговорен к шести годам каторжных работ и пожизненному поселению в Сибири.
