На него ополчились либералы-космополиты того времени и герценовский «Колокол», но крестьяне Западной Руси называли его «батькой Муравьёвым». Сегодня отношение к памяти Михаила Николаевича Муравьёва-Виленского (1796–1866) — один из ярких маркеров белорусского и польского национализма. Доктор исторических наук Александр Юрьевич Бендин ставит своей целью «выявить специфику тех принципиальных перемен, которые внес М. Н. Муравьёв в практику управления Северо-Западным краем». Для этого автору сначала приходится объяснить феномен внутрироссийской польской колонизации: как сложилось, что «в пространных областях своей державы русская народность была подавляема, преследуема и даже уничтожаема меньшинством иноземцев», православная вера подвергалась насмешкам со стороны привилегированных кругов, православные церкви и монастыри разорялись.
Таково было положение дел, когда в 1863 г. противостояние наконец прорвалось открытым польским мятежом и в Северо-Западный край прибыл новый генерал-губернатор. М. Н. Муравьёв начал свою деятельность с организации эффективной борьбы с вооруженными выступлениями шляхты и польского подполья. Ему пришлось столкнуться с ненадежностью полицейской власти, упадком всей системы местной администрации и противодействием польского духовенства. Пять губернаторов края из шести были отправлены им в отставку! Фактически Муравьёв заново установил в крае русскую власть. Он действовал настолько успешно, что крестьяне отдельных уездов царства Польского обращались к нему с просьбой водворить порядок и у них. Меры, предпринятые Муравьёвым, не могли обойтись без массовой помощи местного сельского населения; на крестьян в первую очередь распространялась и объявленная им амнистия. В то же время столичная либеральная интеллигенция упрекала его в необоснованной жестокости. Однако, по словам Муравьёва, «польское дело было проиграно, как только русские восчувствовали свое могущество».