В этой работе автор исследует сложный комплекс вопросов, возникавших в отношениях между русским народом (включая все три ветви — великороссов, малороссов-украинцев и белорусов) и еврейским населением на протяжении разных исторических эпох — от появления евреев на русских землях до брежневского периода в истории СССР.
Дикий подчёркивает, что дисгармония и взаимное недоверие между евреями и коренным населением существовали с самого начала контактов и сохраняются до сих пор. Он обращает внимание на то, что эти противоречия часто сводят исключительно к понятию «антисемитизм», приписывая инициативу всем неевреям в СССР и изображая евреев исключительно как страдающую сторону. Автор настаивает на необходимости объективно разобраться в причинах этого взаимного отталкивания, а не просто осуждать одну из сторон.
Книга написана с попыткой сохранить объективность и опирается на обширный фактический материал. Она стала классикой в своём жанре и послужила основой для многих последующих исторических исследований, в том числе для работы А. И. Солженицына «Двести лет вместе».
Важный методологический нюанс: автор сознательно ограничивает хронологические и территориальные рамки своего исследования. Он рассматривает только те периоды и только те земли, где еврейская этническая группа исторически проживала в рамках русского государства: время Киевской Руси, период нахождения Западной и Юго-Западной Руси под властью Польши, а также эпоху Российской империи, которая затем трансформировалась в СССР. Всё, что выходит за эти рамки, в книге не затрагивается.
В предисловии Дикий также проводит терминологическое уточнение: он отмечает, что термин «антисемитизм» исторически заменил более ранние понятия «юдофобия» (отрицательное отношение к евреям) и «юдофилия» (дружелюбное, положительное отношение), хотя с научной точки зрения он не совсем корректен, так как семиты — это не только евреи. При этом он сознательно не углубляется в детальный разбор причин «юдофобии», отмечая, что мнения на этот счёт у исследователей диаметрально противоположны, и рекомендует читателю обратиться к отдельной работе (статье профессора Соломона Лурье «Антисемитизм в Древнем мире») для более глубокого понимания этого явления.
