Мальчик Алеша родился в 1824 году в селе Бобыли Калужской губернии. Папа его, Моисей Копьев, служил диаконом в местной церкви. Благочестивые верующие родители с детства воспитывали в своих чадах кротость и любовь к Богу.
Возрастая, Алексей показал замечательные способности в учении. Он был очень любознателен. А вот пение давалось Алешеньке нелегко - голос был тихим и слабеньким. Как указывается в биографических материалах, в семинарии Алексей получает другую фамилию - Зерцалов. После окончания духовного учебного заведения вчерашний студент довольно быстро устраивается на службу в Казенную палату. Скорее всего, были и дальнейшие планы карьерного роста, однако им не суждено было сбыться. Заболев чахоткой, юноша дает обет Господу о принятии монашества в случае благоприятного исхода болезни. Два товарища Алексея, столкнувшиеся с той же бедой, вскоре умирают. Алексей же поправляется и, получив благословение родителей, отправляется исполнять обещание, данное Богу.
В Оптиной пустыни его встречает отец Макарий, у которого послушник окормляется первые годы своей монастырской жизни. Незадолго до кончины старец передает его под руководство духовное к отцу Амвросию. Поступив в 1853 году в монастырь, Алексей долго учится послушничеству и смирению, лишь в 1863 году его постригают в мантию с именем Анатолий.
Отец Анатолий нес послушание скитоначальника в Оптиной пустыни, окормлял сестер Шамординской обители, в свое время даже по благословению преподобного Амвросия стал духовником для нескольких женских монастырей, относившихся к разным епархиям. Его тонкий ум и образованность вместе с удивительной кротость, скорее всего, сподвигли начальницу Шамординского монастыря называть батюшку не отцом даже, а нежной матерью для сестер.
Помимо духовного окормления шамординских сестер отец Анатолий очень живо всегда интересовался также насущными нуждами матушек. Неоднократно он утешал и оберегал агниц Христовых от непоправимых решений. Так, например, когда одна из вновь поступивших в обитель сестер сильно расстроилась суровостью матери на нежелание первой вернуться в отчий дом, батюшка запел слова псалма о том, что отец и матерь оставили человека, а Господь восприял его. Всю тоску у новоначальной сняло как рукой.
Преставился подвижник 25 января 1894 года. Как местночтимого святого, отца Анатолия стали почитать с 1996 года, хотя народное почитание было и раньше. Общецерковное прославление состоялось на юбилейном соборе Русской Православной Церкви в 2000 году. Мощи святого Анатолия Оптинского (старшего) находятся во Владимирской церкви монастыря Оптина пустынь.
