В научной исторической традиции «Повестью временных лет», по классическим трудам А. А. Шахматова* и М. Д. Приселкова**, принято называть начальную часть древних русских летописных сводов, дошедших до нас в нескольких позднейших списках. Основой «Повести», в свою очередь, послужили Древнейший Киевский, Новгородский и Первый Печерский (Никонов) своды, составившие так называемый Начальный (Второй Печерский) свод. Значительным преобразователем последних, а также иностранных (византийских, болгарских) источников и хроник, и явился преподобный Нестор, первый, в широком историческом смысле, масштабный русский летописец, который дополнил собранное современными ему сообщениями и собственными нравственными поучениями. Из-под руки его вышли основополагающие для всей истории Руси, собранные воедино, сведения о начале Русской земли, Церкви и Печерской обители.
К сожалению, труд его, доведенный до 1113 года, в первичном виде не дошел до нас. Дополненный и в какой-то степени переработанный (сперва игуменом Выдубицким Сильвестром в 1116 г.) список Повести (в третьей редакции 1118 г.), наиболее сохранивший свою оригинальность и южный колорит, определяют (в части. и Творогов О.В.) содержащимся в Ипатьевской летописи (древнейший список относят к первой четверти XV века). Для представленного набора текста использовалось издание Ипатьевской летописи 1908 года (Полное собрание русских летописей (ПСРЛ).
В наборе сохранена грамматика переписчика, отчего различается написание, скажем, одного и того же слова в разных местах текста. В сносках даны самые необходимые пояснения. Основной целью было передать читателю непосредственную красоту древнерусской речи и отчасти письма, доступными средствами отобразить дошедшие до нас живое перо, мысль и выговор летописца.
Книга снабжена отреставрированными художественными копиями миниатюр из Радзивилловской летописи, которые, помимо иконографической простоты и ясности, передают уникальные детали событий и мировоззрения того времени.